当没有声波存在、大气处于静止状态时，其压强为大气压强 P0 ；当有声波存在时，局部空气产生压缩或膨胀，在压缩的地方压强增加，在膨胀的地方压强减少，这样就在原来大气压上又增加了一个压强的变化。一般情况下，声压与大气压相比是很弱的。声压的大小与物体的振动有关，物体振动的振幅愈大，则压强的变化也愈大，因而声压也愈大，我们听起来就愈响，因此声压的大小表示了声波的强弱。
由于正常人耳能听到的最弱声音的声压和能使人耳感到疼痛的声音的声压大小之间相差一百万倍，表达和应用起来很不便。同时，人耳对声音大小的感受也不是线性的，它不是正比于声压绝对值的大小，而是同它的对数近似成正比。这种用对数标度来表示的声压称为声压级，它用分贝 dB 来表示。
正常人的听觉所能感到的最小声音 即听域的声压级约为 0 分贝 ； 轻声耳语约为 30 分贝 ； 相距 1 米左右的会话语言约为 60 分贝 ； 公共汽车中约为 80 分贝 ； 重型载重车、织布车间、地铁内噪声约为 100 分贝 ； 使人耳痛的声压级界限叫人耳阀，数值为 120 分贝 ； 大炮轰鸣、喷气机起飞约为 130 分贝。 由此可见，当采用声压级的概念后，听域与痛域的声压之比从 100 万倍的变化范围变成 0～120 分贝的变化。所以对行驶中的汽车来说，在一定声压级范围内，只要降低几个分贝，人耳就会有明显感受。许多手持声级计的实际测量误差在 2 分贝，也就是说，噪音源不变的情况下，两次测量结果理论上可以相差 4 个分贝，换句话说，事实上声噪降低 4 个分贝的时候，普通声级计可能显示没有什么变化，但是人耳的感觉却是噪音有明显下降。
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